1908年、コネチカット州ハートフォードに生まれる。31年にイエール大学で建築の学位 を取り、さらにローマのアメリカンアカデミーで学んだ後、ニューヨークでウイリアム・ハンビーと建築事務所を設立。また、建築雑誌の編集長を務めたり、多くの建築・デザイン関連の著作を出版するなど、単にデザイン設計活動にとどまらない活躍を続けた。特に、46年から66年までの20年間、ハーマン・ミラー社のデザイン部長として、イームス夫妻の才能をモダン家具に実現させた功績は大きい。ネルソン自信も、マシュマロ・チェア、ココナッツ・チェアなどの名作と高いアート性を有するネルソンクロックシリーズで、デザイナーとしての足跡を21世紀にも残していくだろう。